Movimenti e habitat degli squali balena
dell’Africa orientale:

Risultati degli studi di marcatura nel
2007 & 2008

Brent S. Stewart, Ph.D., J.D.
Istituto di ricerca Hubbs-SeaWorld
2595 Ingraham Street, San Diego, California, USA

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Introduzione

Lo squalo balena (Rhincodon typus) è il pesce più grande della Terra, ma si sa ancora poco sulla sua ecologia e storia naturale.
sulla sua ecologia e storia naturale. Alcuni squali appaiono per breve tempo in diverse località dell’Oceano
dell’Atlantico, del Pacifico e dell’Oceano Indiano in diverse stagioni, per poi scomparire per la maggior parte dell’anno.
dell’anno. Lo squalo balena è noto da tempo lungo le coste del Kenya, come testimoniano le leggende dei nativi.
come testimoniano le leggende narrative dei nativi. La loro presenza, e forse anche la loro abbondanza, è
(ad esempio, Ligon 1975, Wamukoya et al. 1995). Sembrano essere più
vicino alla costa nel Kenya meridionale da novembre a marzo e a novembre nel Kenya centrale e settentrionale.
novembre lungo il Kenya centrale e settentrionale, anche se questi schemi apparenti possono essere
condizioni ambientali marine stagionali e i conseguenti sforzi di osservazione.
In ogni caso, la loro regolare apparizione stagionale nelle acque vicine alla costa sta stimolando un
di conservazione, studi scientifici e interessi turistici per facilitare l’interazione dell’uomo con lo squalo balena.
l’interazione dell’uomo con lo squalo balena. Informazioni sulle ragioni per cui gli squali balena sono
attratti da quest’area, che cosa fanno quando sono stanziali e dove vanno dopo la loro
è essenziale per favorire lo sviluppo e l’esecuzione di piani di gestione e conservazione regionali che garantiscano una coesistenza armoniosa
piani di gestione e conservazione regionali che garantiscano una coesistenza armoniosa tra l’uomo, le sue varie attività costiere e gli squali balena.
attività costiere, con gli squali balena e altra fauna marina locale e regionale.

Nel novembre 2005 l’Istituto di ricerca Hubbs-SeaWorld (HSWRI) e l’East African
African Whale Shark Trust (EAWST) hanno iniziato uno studio collaborativo sull’ecologia e la storia naturale degli squali balena che si trovano stagionalmente lungo la costa del Kenya (Stewart et al.
storia naturale degli squali balena presenti stagionalmente lungo la costa del Kenya (Stewart et
al. 2005). Le spedizioni successive, nel 2007 e nel 2008, hanno portato al dispiegamento di
radiotrasmettitori collegati al satellite (archiva pop-up tag) a 20 squali lungo Diani Beach e vicino a Watamu (Stewart al.
e vicino a Watamu (Stewart et al. 2007; Stewart et al. 2008).

Gli obiettivi a lungo termine di questo progetto di collaborazione sono di raccogliere
osservazioni scientifiche sistematiche per:

•Documentare i modelli stagionali e annuali di presenza dello squalo balena lungo Diani
spiaggia
• Determinare i fattori fisici e oceanografici che influenzano e determinano
la comparsa degli squali balena lungo la costa del Kenya.
• Documentare la presenza intra- e inter-annuale di singoli squali balena
utilizzando piccole targhette passive attaccate agli squali, metodi di identificazione fotografica
metodi di identificazione fotografica utilizzando marcature e cicatrici naturali del corpo e tag di registrazione e trasmissione dati via satellite.
satellitare per la registrazione e la trasmissione di tag.
• Documentare le migrazioni degli squali balena all’interno del bacino dell’Oceano Indiano e verso altri bacini oceanici
utilizzando tag satellitari e studi sui marcatori genetici molecolari.
•Coinvolgere le comunità locali e le scuole in programmi di educazione scientifica e di
programmi di educazione scientifica e di conservazione degli squali balena e di altri elementi dell’ecosistema
dell’ecosistema marino costiero del Kenya.
• Promuovere l’educazione scientifica e la conservazione degli squali balena e degli ecosistemi marini in cui si nutrono e si riproducono.
degli ecosistemi marini e degli habitat in cui si nutrono, si riproducono e migrano.
migrano.

Gli obiettivi a breve termine del progetto nel 2007 e 2008 sono stati quelli di condurre uno studio pilota per
valutare l’utilità di registratori e trasmettitori di dati collegati via satellite per documentare
movimenti geografici e verticali e gli habitat degli squali balena nell’Oceano Indiano occidentale e in particolare lungo le coste del Kenya.
Oceano Indiano occidentale e in particolare lungo le coste del Kenya. Riporto qui brevemente i risultati
di questi studi.

I metodi
Abbiamo attaccato delle targhette di archiviazione pop-up (PAT, modello PTT-100) collegate al satellite per la registrazione e la trasmissione di dati
satellitare a 20 squali balena lungo la costa del Kenya tra febbraio e marzo 2007 e 2008 (Stewart al 2007; Stewart al 2008; Figura 1).
febbraio e marzo 2007 e 2008 (Stewart et al. 2007; Stewart et al. 2008; Figura 1).
Sedici di questi squali sono stati marcati vicino a Diani Beach e gli altri quattro vicino a Watamu
(Figura 1). Il pop-up archival tag, o PAT, è un trasmettitore radio collegato al satellite con un microprocessore integrato per la registrazione dei dati.
un registratore di dati a microprocessore integrato che misura e memorizza periodicamente dati
luce ambientale, temperatura dell’acqua marina e pressione idrostatica. Queste etichette
sono rimaste legate a ogni squalo balena per un periodo pre-programmato (da 9 a 12 mesi circa in questo studio).
mesi in questo studio). Due programmi di sicurezza hanno permesso alla targhetta di staccarsi e iniziare a trasmettere dati prima della data programmata.
trasmissione dei dati prima della data programmata. Se la targhetta rimaneva in un intervallo di profondità costante o
profondità costante o ristretta (cioè, variazione di profondità < 20 m o galleggiamento in superficie) per quattro giorni, la targhetta si sganciava dal laccio.
giorni, si è staccata dal laccio attaccato a uno squalo e ha galleggiato in superficie, iniziando a trasmettere i dati.
trasmissione. Inoltre, se la targhetta raggiungeva una pressione vicina ai 2000 psi (circa 1300-1400 m),
Se la targhetta raggiungeva una pressione vicina ai 2000 psi (circa 1300-1400 m), si staccava automaticamente dal suo laccio (per evitare lo schiacciamento del galleggiante).
galleggiante; le targhette sono state testate fino a 3000 psi = 2000 m), galleggiava in superficie e iniziava a trasmettere.
trasmissione.

I PAT memorizzavano i dati misurati dalla pressione (profondità in metri), temperatura
(°C) e sensori del livello di luce come letture individuali nella memoria non volatile ogni due
minuti e poi riassume gli eventi in periodi di tempo più ampi. I tag erano
programmati per staccarsi automaticamente dai loro attacchi in date particolari. Una volta
staccati, galleggerebbero sulla superficie del mare e poi inizierebbero a trasmettere tutto
dati memorizzati sui satelliti in orbita terrestre nella raccolta dati satellitari Argos e
Servizio di localizzazione (DCLS). I dati trasmessi dal tag ai satelliti in orbita terrestre
nel sistema Argos DCLS dipendeva dalla durata dell’implementazione del tag. Per etichetta
per installazioni di quattro mesi o meno, i dati dei sensori venivano trasmessi a intervalli di 15 minuti.
Per le implementazioni dei tag da quattro a otto mesi, i dati dei sensori erano a intervalli di 30 minuti
trasmessi e per distribuzioni di tag che superano gli otto mesi di dati del sensore a 60 minuti
venivano trasmessi gli intervalli Tali dati sono stati successivamente segnalati all’HSWRI
attraverso un accordo utente con Argos DCLS. I dati registrati dal sensore del livello di luce
vengono inizialmente elaborati dal software del tag per stimare gli orari di alba e tramonto. Quelli
i dati riepilogati sono stati poi trasmessi tramite Argos DCLS e ulteriormente elaborati
effettuare stime giornaliere di latitudine e longitudine per consentire una ricostruzione dell’andamento
movimenti geografici dell’animale. I dati recuperati sulla temperatura dell’acqua della superficie del mare sono stati utilizzati per affinare le stime dei movimenti e anche per definire in generale gli habitat termici in cui vivono e attraversano gli squali, mentre i dati sulla pressione idrostatica sono stati utilizzati per ricostruire gli habitat verticali generali in cui vivono gli squali balena. probabile
foraggio dentro.

Abbiamo attaccato le etichette agli squali con un piccolo dardo piatto in titanio
inserito nello strato di grasso sottocutaneo. L’etichetta era fissata al dardo con acciaio inossidabile
cavo intrecciato in acciaio (diametro di circa 2 mm, lunghezza da circa 20 a 30 cm). Abbiamo inserito solo il dardo
sotto la prima pinna dorsale dello squalo (Figura 2) utilizzando un fucile subacqueo ad aria compressa, che
aveva una rondella di arresto saldata all’asta della lancia a circa 10 cm dalla punta dell’asta per limitare
la profondità di penetrazione del dardo all’interno dello strato di grasso, facendo snorkeling fino a un piede
dello squalo quando si avvicinava alla superficie.

Abbiamo localizzato gli squali da diversi aerei da ricognizione (un girocottero, un ultraleggero, o
Cessna 172; Figura 3) che ha poi indirizzato, tramite contatto radio, una piccola imbarcazione poco più avanti
lo squalo. Due nuotatori che usavano il boccaglio sono stati quindi lasciati cadere e hanno nuotato verso lo squalo
e poi ha attaccato il tag.

Risultati
Movimenti geografici:
Abbiamo attaccato etichette di archivio pop-up a 3 squali balena nel 2007 e a 13 squali balena
nel 2008 vicino a Diani Beach e a quattro squali balena vicino a Watamu nel 2008 (Tabella 1).
Otto dei tag sono stati programmati per staccarsi dai loro attacchi nove mesi dopo
l’attaccamento e gli altri 12 sono stati programmati per staccarsi un anno dopo l’etichettatura (Tabella
1).

Il contatto radio-satellitare è stato effettuato con 16 tag tra 10 e 388 giorni
dopo che sono stati allegati (Tabella 2). Il contatto radio con uno dei tag è stato molto breve
(915708) quando è apparso nell’agosto 2008, circa 170 giorni dopo l’applicazione del tag.
Le poche trasmissioni dal tag non hanno fornito alcun dato sulla sua posizione né sull’ubicazione
movimenti geografici o verticali dello squalo prima del distacco dell’etichetta.

Le posizioni degli altri 15 squali quando le etichette furono staccate erano tutte lungo il percorso
coste al largo dell’Africa orientale (Kenya, Somalia meridionale, Tanzania o Mozambico; Figura 5)
tranne un tag che si è staccato quando lo squalo (8018008) era vicino alle Seychelles
(Figura 19). Quei tag trasmettevano quantità variabili di dati che consentivano agli squali
movimenti geografici da determinare per un periodo compreso tra 10 e 388 giorni (Tabella 2; Figure da 6 a
20). Si estendevano dalla costa meridionale della Somalia fino alla parte settentrionale della Somalia
Canale del Madagascar

Gli squali trascorrevano la maggior parte del loro tempo all’interno o in prossimità delle acque del Kenya (Figure 21, 22)
attraverso, ad eccezione di uno squalo (80181) che si è spostato al largo e alla fine
verso le Seychelles (Figura 19). Nel complesso, vi è stata una sostanziale sovrapposizione negli intervalli di
singoli squali, anche se sembrava che ci fossero alcune preferenze locali tra loro
(Figure da 23 a 36).

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